Alternativas Naturales Para la Depresión

La depresión, es un mal que, en nuestra sociedad contemporánea, marcada por el estrés, la ansiedad y la inseguridad ha ido en aumento vertiginoso. Para combatirla han surgido diversas alternativas farmacológicas y psicológicas. En años recientes también ha surgido el interés en las propiedades antidepresivas de algunas plantas medicinales. De hecho existen varias plantas cuya efectividad en casos de depresión ha sido comprobada en diversos estudios científicos. Veamos algunas de éstas.

Hierba de San Juan (St. John’s Wort) - Esta es una planta que durante siglos fue utilizada como antiinflamatorio en casos de golpes y contusiones. También ha sido empleada para el tratamiento de espasmos musculares y calambres y más recientemente se ha mencionado la posibilidad de que posea propiedades anticarcinógenas y antivirales. Sin embargo a pesar de estos y otros usos que se le adjudican, y que al presente se estudian, la hierba de San Juan recientemente ha adquirido fama por sus propiedades antidepresivas. De hecho, en Alemania es la sustancia más recetada para casos de depresión superando incluso a medicamentos como Prozac.

La hierba de San Juan ha probado ser particularmente efectiva en casos de depresión leve y moderada. Un análisis de 23 estudios llevados a cabo con la Hierba de San Juan hasta 1996 demostró que esta es tan efectiva como los medicamentos antidepresivos comunmente recetados por los médicos. La hierba de San Juan posee la ventaja de producir muchos menos efectos secundarios que dichos medicamentos. Además es mucho más barata que estos.

En los estudios llevados a cabo se ha encontrado que la hierba de San Juan:

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Posee una efectividad similar a la de los antidepresivos que se obtienen con receta médica.
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Produce un incremento en el sueño profundo. En uno de los estudios se encontró que produce un incremento en la secreción nocturna de melatonina, lo cual ayuda a dormir mejor.
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No afecta negativamente las capacidades cognitivas ni la capacidad para conducir vehículos de motor.
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Tiene un efecto positivo a largo plazo sobre la ansiedad.
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Posee un efecto benéfico similar al de la terapia de luz solar para el tratamiento del desorden afectivo estacional.

Ginkgo biloba -es un suplemento extraído de las hojas del árbol de ginkgo, una de las especies de árbol más antiguas existentes. Se sabe que desde hace casi 5,000 años el árbol de Ginkgo era considerado como sagrado por los monjes chinos y que ya en aquel entonces era utilizado para preservar las funciones mentales. En la actualidad más de 250 experimentos han demostrado que de hecho posee impresionantes cualidades terapéuticas.

El Ginkgo biloba protege la salud de varias maneras. En primer lugar es un poderoso antioxidante que neutraliza los radicales libres que pueden dañar las células nerviosas al igual que otras células. En segundo lugar el Ginkgo aumenta la cantidad de oxígeno disponible para el cerebro. Esto lo logra al incrementar el contenido de oxígeno en la sangre, aumentar el abasto de sangre al cerebro y mejorar la disponibilidad de glucosa en el cerebro. En tercer lugar el Ginkgo evita la coagulación excesiva de la sangre.

Se cree que el Ginkgo también puede ayudar a mejorar la transmisión de información en las células cerebrales.

Algunos estudios han demostrado que el ginkgo puede ayudar a mejorar el tiempo de reacción en pruebas de memoria y que puede ayudar a mejorar las capacidades mentales de personas de edad avanzada. En la actualidad se estudia su utilidad para mejorar la memoria en pacientes de Alzheimer y para ayudar a retrasar los síntomas en personas en las primeras etapas de esta enfermedad.
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El interés en las propiedades antidepresivas de esta planta surge de estudios en los que se le suministró a pacientes que sufrían de insuficiencia cerebrovascular. En estos estudios se observó que además de mejorar la circulación cerebral de estos pacientes el Ginkgo tenía el efecto de mejorar su estado de ánimo.

En un estudio reportado en 1993 se encontró que un grupo de pacientes entre 51 y 78 años de edad que no respondía bien a los medicamentos antidepresivos mejoró notablemente cuando se le añadió una dosis de 80 miligramos de extracto de Ginkgo biloba tres veces al día. Este estudio nos indica que el Ginkgo biloba puede ser utilizado para mejorar la efectividad de los medicamentos antidepresivos al menos en pacientes mayores de cincuenta años.

Una de las razones por las cuales las personas de edad avanzada son más susceptibles a la depresión parece ser una reducción en la cantidad de receptores de serotonina en las células nerviosas del cerebro. En un estudio reportado en 1994 se le proporcionó extracto de Ginkgo biloba a un grupo de ratas jóvenes y a otro de ratas ancianas. Al comienzo del estudio las ratas jóvenes tenían 22 porciento más receptores de serotonina que las ratas ancianas. Luego de suministrarles Ginkgo biloba durante 21 días se encontró que en las ratas ancianas los receptores de serotonina habían aumentado en 33 porciento. En las ratas jóvenes el número de receptores permaneció inalterado. Estos resultados apuntan a la posibilidad de que el ginkgo Biloba ayude a combatir la depresión resultante de los cambios cerebrales debidos al envejecimiento y que a su vez ayude a combatir al menos algunos de los efectos del envejecimiento sobre el cerebro.

En casos de personas con depresión severa se puede combinar el Ginkgo biloba con la hierba de San Juan. Personas que padezcan deficiencias de coagulación o que están ingiriendo sustancias que inhiben la coagulación sanguínea deben consultar a un profesional de la salud cualificado antes de ingerir Ginkgo.

Kava - esta es una planta oriunda de la Polinesia que ha adquirido fama por sus propiedades calmantes. Su mayor efectividad en cuanto a la depresión parece ser en casos en que ésta va acompañada de ansiedad. Como remedio contra la ansiedad, la raíz de Kava ha producido alivio comparable al de medicamentos como el Valium pero sin los efectos secundarios de éstos. En países como Gran Bretaña, Suiza, Austria y Alemania se ha aprobado su uso para el tratamiento del insomnio, la depresión y la ansiedad.

Existen cientos de escritos científicos sobre esta planta. Un grupo de sustancias conocidas como Kavalactonas son al parecer los principales compuestos responsables de sus efectos terapéuticos. Al presente se han identificado al menos seis de estos compuestos. Aunque se han hecho estudios que han mostrado efectos benéficos utilizando solamente uno de estos compuestos la evidencia disponible sugiere que los efectos mayores se producen cuando se utiliza la totalidad del complejo de Kavalactonas conjuntamente con otras sustancias presentes en la planta.

Sin embargo esta es una planta que debe usarse con cuidado. En dosis muy elevadas puede causar un estado de intoxicación similar al del alcohol. Se afectan el razonamiento y la coordinación. Los ojos se enrojecen. El uso de dosis elevadas durante tiempo prolongado puede causar dermopatía una condición caracterizada por piel reseca y escamosa. No se debe usar conjuntamente con alcohol, otros tranquilizantes o antidepresivos. Intensifica los efectos sedantes de otros medicamentos.
Recientemente han surgido informes que indican la posibilidad de daño al hígado. Aunque estos casos son raros, esta planta no debe usarse por personas que padezcan de problemas hepáticos.
Puede causar adormecimiento en la boca.
No debe usarse por personas que padecen de Parkinson
No debe usarse durante el embarazo o la lactancia

Los remedios naturales que hemos considerado han mostrado ser efectivos y presentan muchos menos problemas de efectos adversos que los antidepresivos generalmente utilizados. No obstante, existe tanta variedad en la forma en que la depresión ataca y en la forma en que el organismo humano responde a cualquier sustancia que conviene que cualquier tratamiento con plantas medicinales sea supervisado por un profesional de la salud con amplios conocimientos tanto sobre las plantas como sobre la depresión.

SAM-e (S adenosil L metionina) - Este es un suplemento que se ha convertido en poco tiempo en uno de los más vendidos. Se reclama que no sólo combate la depresión, sino que es útil en problemas como la migraña, la artritis, y la fibromialgia, así como en ciertos problemas del hígado.

SAM-e es una sustancia normalmente presente en todas las células del cuerpo humano donde cumple importantes funciones. Por lo general nuestro cuerpo fabrica toda la cantidad que requiere a partir de un aminoácido llamado metionina. Sin embargo, en estados depresivos así como en algunos problemas del hígado, la osteoartritis y en las personas de edad avanzada, la cantidad de esta sustancia se reduce considerablemente.

Ayuda en la manufactura de numerosas sustancias necesarias para la vida y la integridad de nuestras células. Entre estas se encuentran la dopamina y la serotonina, dos neurotransmisores que, como hemos señalado, regulan nuestros estados de ánimo y cuya disminución provoca, o al menos contribuye, a la depresión. SAM-e también parece ayudar a mejorar la función de los neuroreceptores y se cree que ayuda en la reparación de la capa de mielina que rodea a algunas células nerviosas.

Algunos estudios parecen indicar que SAM-e es tan efectivo como los antidepresivos recetados y que su acción es más rápida. Su acción no se limita a los casos corrientes de depresión sino que al parecer es muy efectivo en casos de depresión post parto.

Hasta ahora SAM-e parece ser seguro y al parecer causa muy pocos efectos secundarios. Cuando se produce alguno los más comunes son malestar estomacal y picazón o calentón en los oídos.

Por lo general SAM-e se vende en tabletas de 200 miligramos y la dosis recomendada varia de acuerdo a la severidad de la depresión aunque en la mayoría de los casos se puede comenzar con dos tabletas de 200 miligramos una vez al día e ir incrementando gradualmente la dosis. En casos severos se puede ingerir hasta 400 miligramos cuatro veces al día. SAM-e funciona mejor cuando se ingiere con el estómago vacío. Una desventaja de SAM-e es que su precio es bastante elevado.

5HTP - Este es un suplemento que es muy similar al triptófano, un aminoácido que toma parte en la producción de serotonina. De hecho el triptófano se convierte en nuestro organismo en 5HTP y este a su vez se convierte en serotonina, de modo que 5HTP está un paso más cerca de la serotonina que el triptófano. La venta de triptófano se suspendió en los Estados Unidos en 1988 a raíz de lo que aparentemente fue un cargamento de éste contaminado que causo una severa enfermedad sanguínea en algunas personas e incluso varias muertes. Aunque el problema, según parece no es el triptófano en sí su venta continúa prohibida. Al parecer, 5HTP es más seguro que el triptófano. Sin embargo, en 1998 se habló de algunos posibles casos de contaminación similar al del triptófano en algunos productos que contenían 5HTP y de varios casos de una enfermedad similar a la causada por el triptófano contaminado. Sin embargo, al presente no se ha tomado acción contra la venta de 5HTP. Esta sustancia es extraída de una planta africana llamada Griffonia Simplicifolia. Los estudios demuestran que la proporción de 5HTP que se convierte en serotonina, es mucho mayor que en el caso del triptófano. Además 5HTP ayuda a elevar los niveles de otros neurotrasmisores, que muchas veces se encuentran disminuidos en las personas deprimidas. Existen varios estudios que demuestran que 5HTP es tan efectivo como cualquiera de los antidepresivos que requieren receta médica y que no causa efectos tales como sequedad en la boca y pérdida de la función sexual; que está asociada con dichos medicamentos. 5HTP debe ingerirse con el estómago vacío y se puede comenzar con una dosis de 100 miligramos tres veces al día. Los mejores resultados se obtienen cuando también se ingiere diariamente un suplemento del complejo de vitaminas B. En algunas investigaciones también se ha encontrado que la efectividad de 5htp aumenta cuando se combina con un aminoácido llamado L-tirosina.